Первый Ротари клуб был основан 23 февраля 1905 года в Чикаго адвокатом Полом Харрисом, который изначально хотел познакомить между собой своих клиентов, полагая, что, встречаясь в клубе и делясь своим опытом ведения бизнеса, они смогут почерпнуть от других успешных бизнесменов много полезного. Встречи проводились поочередно по месту работы каждого члена клуба. Из-за регулярной смены места встречи клуб был назван «Ротари».

«Ротация» сохранилась и по сей день в форме ежегодной сменяемости президентов и членов правления клуба.

Поскольку членами Ротари клуба становились в основном социально активные бизнесмены, имеющие высокую репутацию и небезразличные к проблемам местного сообщества, деятельность клубов постепенно приобрела общественную направленность. Практически все Ротари клубы реализуют гуманитарные проекты.